La Edad Media inicia con la caída de Roma en el 476 y abarca todo un milenio hasta el descubrimiento de América en 1492. Dos hechos marcarían ese inicio: la única estructura del Imperio Romano que sobrevive a su caída, la Iglesia Cristiana. Y por el otro las invasiones bárbaras, que crearían una fragmentación del imperio y traerían su propia cultura que se mezclaría con la herencia greco-romana-judeo-cristiana.
Los bárbaros (palabra que quería decir extranjero o "el que habla raro" para los romanos) provenían de tres grupos principales.
1.- Los Orientales: ávaros y hunos.
2.- Los Eslavos: Anglos, sajones, jutos y vándalos.
3.- Germánicos: Godos, Francos entre otros.
Estos grupos de inmigrantes derrotan al imperio y lo hacen cachos, decaen la importancia de las ciudades-estado, la vida se hace predominantemente rural. Lo cual daría por resultado el feudalismo.
Fue en este contexto en el que la literatura y la cultura en general se desarrolló en Europa:
- Por un lado el Latín, como lengua culta del clero se usó para las obras sacras, se escribieron himnos y ensayos filosóficos en los monasterios.
- Y por otro el pueblo empezó a hablar derivaciones del latín vulgar (que fueron poco a poco convirtiendose en las lenguas romances) y a contar historias de héroes nacionales, guerras, princesas y reyes, muchas veces combinando la mitología bárbara con elementos del cristianismo. Estas fueron por lo general transmitidas oralmente através de cantantes ambulantes, conocidos como juglares. Aunque después fueran escritas.
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